El año pasado resultó ser una verdadera montaña rusa de subversión y desarrollo, que condujo a un aumento en la tasa de adopción de la robótica en algunas áreas y una disminución en otras, pero aún pinta un panorama del continuo crecimiento de la robótica en el futuro.
Los hechos han demostrado que 2020 fue un año único, turbulento y desafiante, plagado no solo por la destrucción sin precedentes de la pandemia de COVID-19 y su impacto económico asociado, sino también por la incertidumbre que a menudo acompaña a los años electorales, ya que las empresas contienen la respiración antes de tomar decisiones importantes hasta que se aclare el entorno político que deberán abordar en los próximos cuatro años. Por lo tanto, una encuesta reciente sobre la adopción de robots realizada por Automation World mostró que, debido a la necesidad de mantener el distanciamiento social, reforzar la cadena de suministro y aumentar el rendimiento, algunas industrias verticales han experimentado un gran crecimiento en robótica, mientras que otras creen que la inversión se estancó porque la demanda de sus productos cayó y su proceso de toma de decisiones se paralizó por las incertidumbres políticas y económicas.
Sin embargo, dada la dinámica turbulenta del año anterior, el consenso general entre los proveedores de robots, la mayoría del cual se confirma en los datos de nuestra encuesta, es que se espera que su campo continúe creciendo fuertemente, y la adopción de robots en el futuro cercano debería continuar acelerándose en el futuro.
Al igual que los robots colaborativos (cobots), los robots móviles también podrían acelerar su crecimiento, ya que muchos robots están trascendiendo las aplicaciones fijas hacia sistemas robóticos más flexibles. Según la tasa de adopción hasta la fecha, el 44,9 % de los encuestados afirmó que sus plantas de ensamblaje y fabricación utilizan robots como parte integral de sus operaciones. Más concretamente, entre quienes poseen robots, el 34,9 % utiliza robots colaborativos (cobots), mientras que el 65,1 % restante utiliza únicamente robots industriales.
Hay algunas salvedades. Los proveedores de robots entrevistados para este artículo coinciden en que los resultados de la encuesta coinciden con su percepción general. Sin embargo, observaron que la adopción en algunas industrias está claramente más avanzada que en otras.
Por ejemplo, especialmente en la industria automotriz, la penetración de la robótica es muy alta, y la automatización se ha logrado mucho antes que en muchas otras industrias verticales. Mark Joppru, vicepresidente de robótica de consumo y servicios de ABB, afirmó que esto se debe no solo a la capacidad de la industria automotriz para realizar grandes inversiones de capital, sino también a la naturaleza rígida y estandarizada de la fabricación automotriz, que se puede lograr mediante tecnología robótica fija.
De igual manera, por la misma razón, el envasado también ha experimentado un aumento en la automatización, aunque muchas máquinas de envasado que mueven productos a lo largo de la línea no se consideran robóticas a ojos de algunos. Sin embargo, en los últimos años, se han utilizado ampliamente brazos robóticos, a veces en carros móviles, al principio y al final de la línea de envasado, donde realizan tareas de manipulación de materiales como la carga, descarga y paletización. Es en estas aplicaciones terminales donde se espera un mayor desarrollo de la robótica en el sector del envasado.
Al mismo tiempo, las pequeñas plantas de procesamiento y los fabricantes por contrato, cuyos entornos de producción de alta mezcla y bajo volumen (HMLV) a menudo requieren mayor flexibilidad, aún tienen un largo camino por recorrer en la adopción de la robótica. Según Joe Campbell, gerente sénior de desarrollo de aplicaciones de Universal Robots, esta es la principal fuente de la próxima ola de adopción. De hecho, Campbell cree que la tasa de adopción general hasta la fecha podría ser incluso inferior al 44,9 % de nuestra encuesta, ya que considera que muchas pequeñas y medianas empresas (PYME) a las que presta servicios su empresa pasan desapercibidas con facilidad y siguen siendo prácticamente invisibles para las asociaciones comerciales, las encuestas del sector y otros datos.
“Gran parte del mercado no está completamente cubierto por la comunidad de automatización. Cada semana seguiremos encontrando más pymes, si las hay, con un nivel de automatización muy bajo. No tienen robots, lo que representa un gran problema para el crecimiento futuro del sector”, afirmó Campbell. “Muchas encuestas realizadas por la asociación y otras editoriales podrían no llegar a estas personas. No participan en ferias comerciales. No sé cuántas publicaciones sobre automatización estén considerando, pero estas pequeñas empresas tienen potencial de crecimiento”.
La fabricación de automóviles es una de las industrias verticales, y durante la pandemia de COVID-19 y el confinamiento asociado, la demanda ha caído drásticamente, lo que ha provocado que la adopción de la robótica se ralentice en lugar de acelerarse. El efecto de la COVID-19. Aunque muchas personas creen que la COVID-19 acelerará la adopción de la robótica, una de las mayores sorpresas de nuestra encuesta fue que el 75,6 % de los encuestados afirmó que la pandemia no los impulsó a comprar nuevos robots para sus instalaciones. Además, el 80 % de las personas que trajeron robots en respuesta a la pandemia compraron cinco o menos.
Por supuesto, como han señalado algunos proveedores, estos hallazgos no implican que la COVID-19 haya tenido un impacto completamente negativo en la adopción de la robótica. Al contrario, esto podría significar que el grado en que la pandemia acelera la robótica varía considerablemente entre diferentes industrias y aplicaciones. En algunos casos, los fabricantes adquirieron nuevos robots en 2020, lo que podría deberse a otros factores indirectamente relacionados con la COVID-19, como la necesidad de aumentar la demanda o la productividad de las industrias verticales que satisfacen rápidamente la demanda de mano de obra. La interrupción de la cadena de suministro provoca la recesión en el sector.
Por ejemplo, Scott Marsic, gerente sénior de proyectos en Epson Robotics, señaló que su empresa ha experimentado un aumento repentino en la demanda de equipos de protección individual (EPI). Marsic enfatizó que el principal interés en los robots en estas industrias se ha centrado en aumentar la producción, en lugar de utilizarlos para separar la producción y lograr el distanciamiento social. Al mismo tiempo, si bien la industria automotriz ha logrado una buena automatización y es una fuente habitual de nuevas compras de robots, el confinamiento ha reducido exponencialmente la demanda de transporte, por lo que la demanda ha caído. Como resultado, estas empresas han suspendido grandes inversiones de capital.
“En los últimos 10 meses, mi coche ha recorrido unos 3200 kilómetros. No cambié el aceite ni puse neumáticos nuevos”, dijo Marsic. “Mi demanda ha disminuido. Si nos fijamos en la industria automotriz, seguirán el mismo ejemplo. Si no hay demanda de autopartes, no invertirán en más automatización. Por otro lado, si nos fijamos en la creciente demanda en áreas como equipos médicos, productos farmacéuticos e incluso envases para el consumidor, verán un aumento de la demanda, y este es el sector de venta de robots”.
Melonee Wise, directora ejecutiva de Fetch Robotics, afirmó que, por razones similares, se ha observado un aumento en la adopción de robots en áreas de logística y almacenamiento. A medida que más consumidores domésticos compran diversos productos en línea, la demanda se ha disparado.
En cuanto al uso de robots para el distanciamiento social, la respuesta general de los encuestados fue bastante débil: solo el 16,2 % afirmó que este fue un factor que motivó su decisión de comprar un nuevo robot. Entre las razones más destacadas para la compra de robots se incluyen la reducción de los costes laborales en un 62,2 %, el aumento de la capacidad de producción en un 54,1 % y la solución del problema de la escasez de trabajadores disponibles, que representaba menos del 37,8 %.
En relación con esto, entre quienes adquirieron robots en respuesta a la COVID-19, el 45 % afirmó haber adquirido robots colaborativos, mientras que el 55 % restante optó por robots industriales. Dado que los robots colaborativos suelen considerarse la mejor solución robótica para el distanciamiento social, ya que pueden trabajar de forma flexible con los humanos al intentar separar líneas o unidades de trabajo, es posible que tengan tasas de adopción inferiores a las esperadas entre quienes respondieron a la pandemia. Cabe destacar además que las preocupaciones relacionadas con los costos laborales, la disponibilidad, la calidad y el rendimiento son mayores.
Los pequeños talleres de procesamiento y los fabricantes por contrato en espacios con alta diversidad y bajo volumen de trabajo podrían representar la próxima frontera de crecimiento en robótica, especialmente en robots colaborativos (cobots), populares gracias a su flexibilidad. Pronóstico de la adopción futura. De cara al futuro, las expectativas de los proveedores de robots son optimistas. Muchos creen que, a medida que finalicen las elecciones y aumente el suministro de vacunas contra la COVID-19, las industrias donde la inestabilidad del mercado ha frenado la adopción de robots reanudarán una gran demanda. Al mismo tiempo, se espera que las industrias que han experimentado un crecimiento avancen a un ritmo más rápido.
Como posible advertencia sobre las altas expectativas de los proveedores, los resultados de nuestra encuesta son algo moderados: poco menos de una cuarta parte de los encuestados afirman que planean incorporar robots el próximo año. Entre estos encuestados, el 56,5 % planea comprar robots colaborativos y el 43,5 % planea comprar robots industriales tradicionales.
Sin embargo, algunos proveedores afirmaron que las expectativas significativamente más bajas en los resultados de la encuesta podrían ser engañosas. Por ejemplo, Wise cree que, dado que la instalación de un sistema robótico fijo tradicional a veces tarda entre 9 y 15 meses, muchos de los encuestados que afirmaron no tener previsto añadir más robots el próximo año podrían ya tener proyectos en marcha. Además, Joppru señaló que, aunque solo el 23 % de los encuestados planea aumentar el número de robots, algunos podrían aumentarlo considerablemente, lo que significa que el crecimiento general de la industria podría aumentar significativamente.
En cuanto a los factores que impulsan la compra de robots específicos, el 52,8 % mencionó la facilidad de uso, el 52,6 % la opción de herramienta final del brazo robótico y solo el 38,5 % mostró interés en funciones de colaboración específicas. Este resultado parece indicar que la flexibilidad, más que la propia función de seguridad colaborativa, es la que impulsa la creciente preferencia de los usuarios finales por los robots colaborativos.
Esto se refleja claramente en el campo de HMLV. Por un lado, los fabricantes deben afrontar los retos de los altos costes laborales y la escasez de mano de obra. Por otro lado, el ciclo de vida del producto es corto, lo que requiere una conversión rápida y una mayor variabilidad de la producción. Doug Burnside, vicepresidente de ventas y marketing de Yaskawa-Motoman para Norteamérica, señaló que utilizar mano de obra para afrontar la paradoja de la conversión rápida es, de hecho, más fácil porque los humanos son inherentemente adaptables. Solo con la introducción de la automatización, este proceso se volverá más complejo. Sin embargo, aumentar la flexibilidad mediante la integración de visión, inteligencia artificial y opciones de herramientas más diversas y modulares puede ayudar a superar estos retos.
En otros lugares, los robots podrían resultar útiles en ciertas áreas, pero aún no se han comenzado a adoptar. Según Joppru, ABB ya ha mantenido conversaciones preliminares con la industria del petróleo y el gas para integrar nuevos robots en sus operaciones de campo, aunque la realización de estos proyectos podría tardar varios años.
En el sector del petróleo y el gas, aún se realizan muchos procesos manuales. Tres personas agarran una tubería, la encadenan, toman una nueva y la conectan para poder perforar otros 6 metros —dijo Joppru—. ¿Podemos usar brazos robóticos para automatizar y eliminar el trabajo aburrido, sucio y peligroso? Este es un ejemplo. Hemos hablado con clientes sobre esta nueva área de penetración para los robots, y aún no hemos podido explorarla.
Con esto en mente, incluso si los talleres de procesamiento, los fabricantes contratados y las pequeñas y medianas empresas se llenan de robots como los fabricantes de automóviles más grandes, todavía hay mucho margen para la expansión en el futuro.
Hora de publicación: 27 de agosto de 2021
